乔木 ，高达23米，胸径50厘米；树皮浅褐色；枝条具纵细条纹，被黄褐色短柔毛。叶片纸质至革质，二列，线状长圆形，长8-20毫米，宽2-6毫米，顶端截平或钝圆，有锐尖头或微凹，基部浅心形而稍偏斜，上面绿色，下面浅绿色，干后带红色或淡褐色，边缘略背卷；侧脉每边4-7条；叶柄长0.3-0.7毫米；托叶三角形，长0.8-1.5毫米，褐红色，边缘有睫毛。

聚伞花序 由多朵雄花和1朵雌花或全为雄花腋生组成；萼片6；雄花：花梗长1-2.5毫米；萼片膜质，黄色，长倒卵形或匙形，近相等，长1.2-2.5毫米，宽0.5-1毫米，顶端钝或圆，边缘全缘或有浅齿；雄蕊 3，花丝合生成长0.3-0.7毫米的柱，花药直立，长圆形，长0.5-0.9毫米，顶端具短尖头，药室平行，纵裂；花粉近球形，直径17.5-19微米，具4-6孔沟，内孔多长椭圆形；花盘腺体6，近三角形；雌花：花梗长约0.5毫米；萼片长圆形或匙形，长1.6-2.5毫米，宽0.7-1.3毫米，顶端钝或圆，较厚，边缘膜质，*具浅齿；花盘杯状，包藏子房达-半以上，边缘撕裂；子房卵圆形，长约1.5毫米，3室，花柱3，长2.5-4毫米，基部合生，顶端2裂，裂片顶端再2裂。

蒴果 呈核果状，圆球形，直径1-1.3厘米，外果皮肉质，绿白色或淡黄白色，内果皮硬壳质；种子略带红色，长5-6毫米，宽2-3毫米。花期4-6月，果期7-9月。 

余甘子生长于海拔200-2300米山地疏林、灌丛、荒地或山沟向阳处。极喜光，耐干热瘠薄环境。性喜温暖干热气候，能耐干旱和瘠薄的土壤。  为阳性树种，不耐荫蔽。适生土壤为页岩、花岗岩分化的酸性至强酸性土，不宜于钙质土。对土壤肥力要求不严，在肥沃的山地，可长成大材，在瘠薄干旱、地表土层冲刷的裸露山坡、石砾地，粘重土壤地，也都能生长 

中国云南：在云南南亚热带三江两岸和小流域地区的干旱河谷地区。海拔500-2500米，年平均温度20℃以上，年降雨量800-1500毫米的疏林或向阳山坡地。云南多为野生、人工栽培甚少。

中国广西：垂直分布多在海拔500米以下的低丘。分布区内，年平均气温在21℃以上，年降雨量1000-1800毫米。它能耐干热气候，在年降雨量1000毫米左右，年蒸发量1400-1900毫米。