牡蛎于公元前即已养殖以供食用；珍珠（pearl）可在珍珠牡蛎的外套膜中产生。牡蛎的两壳形状不同，表面粗糙，暗灰色；上壳中部隆起；下壳附著于的方法个的广泛，较大，颇扁，边缘 较光滑；两壳的内面均白色光滑。两壳于较窄的一端以一条有弹性的韧带相连。壳的中部有强大的闭壳肌，用以对抗韧带的拉力。壳微张时，藉纤毛波浪状运动将水流引入壳内（每小时流过的水量可达2～3加仑），滤食微小生物。鸟类、海星、螺类以及包括鳐在内的鱼类均食牡蛎。钻蠔螺（Urosalpinx cinenea，即灰色尾号螺）分布广，常在牡蛎壳上用舌钻一小孔，吸食其活组织。牡蛎多雌雄异体，但也有雌雄同体者。(食用牡蛎Ostrea edulis)牡蛎在夏季繁殖。有的种类卵排到水中受精，而有的则在雌体内受精。孵出的幼体球形，有纤毛，游泳数天后*固著于其他物体上。经3～5年后收获。

真牡蛎（牡蛎科）包括牡蛎属（Ostrea）、厚牡蛎属（Crassostrea）和细齿蛎属（Pycnodonte)3属的种类。牡蛎分布在挪威到摩洛哥，经地中海到黑海一带；雌雄同体；长达8cm（约3吋）。北美太平洋沿岸的奥林匹亚牡蛎（O. lurida，即浅黄牡蛎）长7.5cm（3吋）。O. frons亦常见。北美牡蛎（C. virginica，即维吉尼亚牡蛎或维吉尼亚厚牡蛎)原产圣罗伦斯湾到西印度洋群岛，已引进北美西海岸；长15cm（6吋）；壳形状不同，表面粗糙，多为淡黄褐色，杂有紫褐色或黑褐色条纹；上壳中部隆起；雌体一次排卵可达5,000万枚；在北美的食用贝中商业价值 *。西欧沿岸有葡萄牙牡蛎（C. angulata，即角厚牡蛎）。日本的长厚牡蛎（C. gigas）是*牡蛎，长达30公分（1尺）。牡蛎可剥壳生食、熟食、制罐头或熏制，少量冷冻处理。受欢迎的维尼亚厚牡蛎品种包括：蓝点厚牡蛎和林黑文厚牡蛎（因分别采自维吉尼亚州长岛的蓝点地区和林黑文湾地区而得名）。受欢迎的食用牡蛎品种包括英国的科尔切斯特牡蛎和法国的马雷纳牡蛎。

若一粒外物侵入牡蛎的壳内，牡蛎即分泌真珠质将外物层层包起而形成珍珠。只有少数东方的种类，特别是波斯湾珠母贝（Meleagrina vulgaris）所产的珍珠质量*。珠母贝主要分布于8～20噚（48～120尺）的海水深处。珍珠多采自5岁以上的牡蛎。用手工方法将小粒珍珠植入珠母贝内，便在其周围形成养殖的珍珠，大多珍珠养殖在日本或澳大利亚沿岸水域进行。